Santa Claus es un personaje inspirado en un obispo cristiano llamado Nicolás de Bari, que vivió en el Siglo IV en Anatolia, en la actual Turquia. Era una de las personas más queridas por los cristianos de la Edad Media.
Cuando era joven, una peste mató a los padres de Nicolás de Bari, y éste conmovido por la situación repartió todos sus bienes a los más necesitados y decidió ordenanrse como sacerdote.
La leyenda
Su fama de repartir regalos se basa en una historia de un hombre pobre que no tenía dinero suficiente para pagar los dotes de sus hijas para casarlas. Las jóvenes estaban destinadas a ser “solteronas” de por vida.
Cuando Nicolás de Bari se enteró de la situación le entregó a cada una de las jóvenes una bolsa con monedas de oro. Se cuenta que todo fue hecho en secreto, que el sacerdote entró a la noche y les puso en los calcetines, que colgaban de la chimenea para secarse, las monedas.
Papá Noel y la Navidad
El nombre Papá Noel, procede de Finlandia como San Nicolás y ha llegado hasta nosotros como "Papá Noel", además que Noel significa "Navidad" en francés.
¿Cómo se relaciona con los regalos de Navidad? En la antigüedad, en Roma, se realizaban fiestas – a mediados de diciembre- en honor a Saturno, al final de las cuales los niños recibían obsequios de todos los mayores.
La transformación en Santa Claus
Se cree que esto ocurrió alrededor del año 1624. Cuando los inmigrantes holandeses fundaron la ciudad de Nueva York. Llevaron a la nueva tierra sus costumbres y mitos, entre ellos el de Sinterklaas, su patrono (cuya festividad se celebra en Holanda entre el 5 y el 6 de diciembre).
En 1809 el escritor Washington Irving, escribió una sátira, Historia de Nueva York, en la que deformó al santo holandés, Sinterklaas, en Santa Claus. Más tarde el poeta Clement Clarke Moore, en 1823, publicó un poema donde le dio vida al actual mito de Santa Claus, basándose en el personaje de Irving.
En ese poema se describe a Santa Claus como un duende que regala juguetes a los niños en víspera de Navidad y que se transporta en un trineo tirado por nueve renos, incluyendo a Rudolph (Rodolfo).
Para 1863 el personaje ya era un hombre gordo, barbudo y bonachón, como se lo conoce actualmente.
En el siglo XX, la empresa Coca-Cola le encargó al pintor Habdon Sundblom que remodelara la figura de Santa Claus/Papá Noel para hacerlo más humano y creíble.
Es solo una leyenda urbana la creencia de que el color rojo y blanco de Santa Claus tenga su origen en los spots que la marca Coca-Cola empezó a hacer a partir de 1931, aunque sí es cierto que contribuyeron a la popularización de estos colores y del mito mismo.
Leyenda actual
Así, el mito actual cuenta que Papá Noel viviría en el Polo Norte junto a su mujer y una gran cantidad de Duendes navideños, que le ayudan en la fabricación de los juguetes y otros regalos que le piden los niños a través de cartas.
Para poder transportar los regalos, Papá Noel los guardaría en un saco mágico y los repartiría a las 00:00h del día 25 de diciembre, en un trineo mágico volador, tirado por renos navideños, liderados por Rodolfo; un reno que ilumina el camino con su nariz roja y brillante.
Papá Noel, Santa Claus, El Viejito Pascuero o San Nicolás es el personaje que ilumina a los chicos en la navidad. Es importante mantener la leyenda de Santa Claus viva en la mente de los más pequeños el mayor tiempo posible, para que la fantasía no muera.