¿Qué es un alimento funcional?
Un alimento funcional puede ser natural o artificial al haberse añadido, eliminado o modificado uno o varios componentes por medios biotecnológicos. Entre la gran variedad de alimentos funcionales se destacan no solamente los que contienen minerales, vitaminas, ácidos grasos o fitonutrientes sino también los prebióticos, probióticos.
Un alimento funcional común es la leche humana, que contiene gran número de elementos bioactivos (enzimas, factores de crecimiento, aminoácidos libres, inmunoglobulinas, prebióticos y probioticos)
La microbiota
En nuestro aparato digestivo conviven entre 500 y 1000 especies de bacterias, algunas de ellas son beneficiosas y otras son patógenas, es decir, las que nos ocasionan enfermedades. Las bacterias beneficiosas producen unos ácidos (acético, láctico y fórmico) que bajan el PH del intestino grueso de manera que inhiben, impiden, el crecimiento de estas bacterias patógenas. Por eso, estamos más sanos en la medida que contamos con estas bacterias beneficiosas y su capacidad de proteger frente a la colonización de gérmenes patógenos, regulando el tránsito intestinal y favoreciendo la maduración del sistema inmunitario.
Durante la gestación el feto carece de bacterias. La flora o microbiota intestinal comienza a desarrollarse en el mismo canal de parto donde el feto entra en contacto con millones de bacterias maternas (lactobacilos y bífidobacterias, entre otras) que comienzan a colonizar el intestino. Cada individuo por tanto aloja su propio patrón de composición bacteriana, determinada en parte por el genotipo del huésped y por la colonización inicial al nacimiento. La flora intestinal suele permanecer estable a lo largo de la vida, aunque determinadas circunstancias pueden alterar su equilibrio.
En la leche materna se ha demostrado la presencia de Bifidobacterium lactis BB12 y de otras especies de bifidobacterias. La microbiota intestinal se va a ver pues condicionada por el tipo de alimentación. Las microbiotas de los niños alimentados con leche materna y lactancia artificial no se igualan hasta el inicio de la alimentación complementaria, y se constituye la microbiota estable del adulto a partir de los 2 años.
¿Qué son los prebióticos?
Los prebióticos se definen como ingredientes alimentarios no digeribles, con capacidad de estimular el crecimiento y/o actividad de uno o un número limitado de bacterias beneficiosas en el colon (lactobacilos, bifidobacterias) y así contribuir positivamente al estado de salud del huésped.
Para que los prebióticos sean efectivos deben escapar de la digestión del tracto intestinal superior, llegar al intestino grueso y ser utilizados selectivamente por un estricto grupo de microorganismos, que tiene propiedades beneficiosas para la salud
Cuando los ingerimos, los oligosacáridos y la insulina son transformados por las bacterias intestinales en el colon que los usan como nutrientes. En el intercambio se produce una fermentación propia de la digestión de los microorganismos que producen ácidos grasos de cadena corta y enzimas, que convierten los carbohidratos complejos en monosacáridos, fáciles de absorber.
Los ácidos grasos producidos por la microbiota amiga en el colon, son importantes para alimentar a las células intestinales y mantener su valiosa actividad. Se estimula la inmunidad del tubo digestivo evitando infecciones y se eliminan bacterias patógenas y sus toxinas. Asimismo, al modular positivamente la fisiología del tracto gastrointestinal aumentan el peso de las heces y la frecuencia de evacuación intestinal.
Los efectos atribuidos a la adición de prebióticos, aparte del efecto prebiótico propiamente dicho son:
- mejoría de las características de las deposiciones (más blandas y suaves),
- mejoría del tránsito digestivo (aumento del volumen fecal y estimulación de la motilidad gracias a los ácidos grasos de cadena corta),
- una mayor absorción de minerales (Ca/Mg/ Fe/ Zn)
¿Qué son los probióticos? Probióticos = para la vida
Al principio del siglo XX, el premio Nobel Ellie Metchnikoff, fue el primero en proponer que ciertas bacterias presentes en el yogur podrían tener efectos benéficos sobre la salud humana. Él atribuía la larga vida de los búlgaros al consumo de productos fermentados conteniendo cepas de Lactobacillus. El concepto de probiótico fue evolucionando con el tiempo. En 1989 Fuller los definió como “suplementos alimentarios de origen microbiano, vivos, los cuales afectan beneficiosamente al huésped animal ocasionando mejoras en su balance microbiano intestinal”. Más recientemente, la Food and Agriculture Organization (FAO, 2001), define a los probióticos como “microorganismos vivos que cuando son suministrados en cantidades adecuadas promueven beneficios en la salud del organismo
Los probióticos actúan a nivel del tubo digestivo estabilizando la composición de las bacterias intestinales mejorando el equilibrio de su microbiota intestinal: previenen el crecimiento de los patógenos, compiten con los patógenos y los desplazan de los sitios de adhesión, regulan el ecosistema intestinal, mejoran la función intestinal y la absorción de los nutrientes, además de modular la respuesta inmunitaria.
Ciertas cepas de probióticos acortan la duración de la diarrea aguda víral. También se utilizan para prevenir la diarrea por antibióticos. Hay pruebas que sugieren que los probióticos pueden ser eficaces en la diarrea persistente de los niños. Hay otras muchas enfermedades en las que se están estudiando las mejoras que se obtienen con los probióticos: diarrea del viajero, mal absorción de lactosa.
¿Qué son los simbioticos?
La combinación de prebióticos y probióticos da lugar a los simbióticos. Estos combinan la unión de ambos potenciando su acción. El prebiótico sirve de "comida" y fuente de energía al probiótico, por lo que se asegura el equilibrio de la flora intestinal. El modelo del alimento simbiótico sería la leche materna, ya que contiene tanto Probióticos (Lactobacilos y Bifidobacterias) como Prebióticos (fructooligosacáridos y nucleótidos) que también favorecen el desarrollo de las Bifidobacterias. Por este motivo, las leches infantiles han ido incorporando simbióticos en sus formulaciones para parecerse más a la leche materna.
Beneficios de los prebióticos, probióticos y simbióticos
Los lactantes que siguen una alimentación natural con leche materna presentan un claro predominio de las bifidobacterias en su flora intestinal (90-99%), desplazando así el equilibrio natural del ecosistema bacteriano hacia los efectos beneficiosos (inhibición de las bacterias patógenas, estimulación del sistema inmune, reducción de la producción de gas, mejora de la digestión, mejora de la absorción de los nutrientes esenciales, síntesis de vitaminas).
Los prebióticos, probioticos y simbióticos ayudan a generar un ambiente hostil en el intestino para las bacterias nocivas, a reforzar el efecto barrera para que los gérmenes patógenos no puedan ingresar en el interior del organismo y a modular el efecto inmunológico, equilibran la flora intestinal incrementando la resistencia a las infecciones gastrointestinales. Los prebióticos estimulan la absorción de minerales (calcio, magnesio, cinc y hierro) y mejoran la mineralización ósea.
Los niños con alergia a diversos alimentos se ven favorecidos con una mejoría de la dermatitis atópica, reduciendo la intensidad y duración de las lesiones. Además, los alimentos de estas características ayudan a la prevención y tratamiento de enfermedades como la diarrea, la intolerancia a la lactosa, las dolencias cardiovasculares, la diabetes y las enfermedades intestinales.
Médica pediatra Florencia Nemirovsky
(MN 102670)
Asesora de Nutribaby
Acerca de Nutribaby
Nutribaby es la única papilla con frutas y verduras orgánicas destinada a bebes a partir de los 6 meses certificadas por la OIA,Organización Internacional Agropecuaria. Utiliza materias primas orgánicas certificadas libres de pesticidas y fungicidas, sin ningún agregado de azúcares, conservantes y/o aditivos. Además, posee métodos de elaboración propia y control de trazabilidad de los productos desde la finca de producción. Nutribaby cuenta con el aval de la Fundación para la Salud Materno Infantil (FUNDASAMIN)